Histoire du rhum et de la canne

Comment parler de l’histoire du rhum sans évoquer l’histoire de la canne à sucre ?

La canne à sucre est une graminée tropicale herbacée, de la famille des Poacées (genre Saccharum) comme le bambou, le blé ou le seigle.
La canne fut importée en Mésopotamie au premier siècle de notre ère par un des généraux d’Alexandre le Grand, puis répandue par les colonisateurs arabes autour du bassin méditerranéen vers l’an mil. Elle est rapidement introduite en Europe (particulièrement en Europe du Sud) par les croisés. À cette époque elle surprend car pour obtenir la saveur sucrée, il n’existait alors que le miel des abeilles. La canne à sucre hérite alors du nom : le « roseau à miel ».

Actuellement il existe plus de 4.000 variétés de cannes à sucre. Pour arriver à une telle diversité, les cannes à sucre ont été hybridées. Attention, hybridées ne signifie pas génétiquement modifiées… mais quelques producteurs ont procédé à de nombreux croisements afin d’obtenir à la fois une meilleure adaptation au sol ou au climat, de plus grands rendements en sucre, et une résistance plus importante aux maladies. Les principaux centres d’hybridation sont la Barbade et la Réunion. Il existe, à moindre mesure, d’autres centres d’hybridation tels que la Chine, Cuba, l’Inde…

Si le rhum est étroitement lié à la canne à sucre, son histoire est également liée à celle de la distillation.

À la Barbade, considérée comme le berceau du rhum, on produisait déjà du rhum en 1647. Aux Antilles, il fallut attendre 1667 pour que le Père du Tertre fasse, dans son « Histoire générale des Antilles habitées par les François », la description de fabrication de l’alcool de canne. En 1694, le Père Labat perfectionne le procédé de distillation du rhum en améliorant l’alambic. Malgré les progrès de la distillation en alambic à repasse (pot still), il faut attendre 1831, pour qu’un Irlandais, Aenas COFFEY, améliore l’alambic à colonne (column still).

Il perfectionne le système inventé 3 ans auparavant par le distillateur écossais Robert STEIN, qui n’avait pas déposé de brevet. Cet Irlandais innove en ajoutant une deuxième colonne (colonne de rectification) à la première (colonne d’analyse).

Les distillateurs disposent dorénavant de deux alambics différents :

• L’alambic charentais (pot still), distillation à repasse, qui donne un rhum plus lourd, mais qui nécessite plus de main-d’œuvre et plus de temps,
• La colonne de distillation (column still ou Coffey still), distillation en continu, qui fonctionne 24 heures sur 24 avec un rendement continu.
• Le troisième système de distillation des rhums, le Batch Kettle, sera mis au point quelques décennies après. Le batch kettle est un système de distillation qui allie un alambic charentais à une colonne, la colonne remplaçant le col de cygne de l’alambic charentais.